Même si on le dit originaire d'Inde, le thé reste rattaché à la Chine. Selon la légende, c'est le souverain Chen-nung, le laboureur divin à tête de boeuf, qui en fut l'inventeur en 2727 avant notre ère. Cette année-là, par un beau jour d'été, il s'arrêta sous un arbuste pour faire bouillir de l'eau afin de se désaltérer. C'est alors qu'unbriselégère fit tomber dans le récipient quelques feuilles de l'arbre. Elles colorèrent légèrement l'eau frémissante lui donnant un arôme et un goût qui remplir de bonheur Chen-nung.
Puis, autour du 6e siècle avant J.C. le thé est offert dans la coupe de l'immortalité, entre hommes sages. C'est ainsi que le thé devint l'objet d'un rituel qui se poursuit depuis des siècles, en Chine et au Japon: la cérémonie du thé.
Entre le 7e siècle et le 10e siècle, il est introduit au Japon sous forme de briques.
Alors qu'en Chine (sous la dynastie des Ming), le thé se popularise et devient la boisson sociale par excellence, au Japon il est d'abord une boisson rituelle. Ce ne sera qu'au 1eiècle qu'il sera adopté par la noblesse japonaise.
Puis la préparation du thé va devenir l'expression de la philosophie zen: le lieu de la cérémonie du thé, les ustensils, tout est codifié pour atteindre l'harmonie, le respect, la tranquilité, et la pureté.
Le thé arrive dans le monde musulman avant le 9e siècle et en Europe au 17e siècle.
Le thé et la naissance des Etats-Unis d'Amérique.
Cette boisson a participé de près à la naissance des USA lorsque le roi d'Angleterre George III voulant taxer les cargaisons de thé, provoqua le soulèvement des Bostoniens. La population de Boston trouvait en effet, inacceptable l'intervention de la lointaine métropole dans les affaires de La colonie (Nouvelle-Angleterre).
C'est ainsi que se déclencha la guerre d'indépendance qui allait donner naissance aux Etats-Unis d'Amérique.
Producteurs et consommateurs de thé.
En Asie, La Chine, L'Inde et depuis 1870 Ceylan (aujourd'hui Sri Lanka) sont les principaux producteurs de thé. En Afrique, on en fait la culture depuis les années 1920, en Ouganda, au Kenya, en Tanzanie, au Burundi et au Rwanda.
L'Europe occidentale et L'Amérique sont les premiers clients.
Alors qu'en Chine et au Japon on consomme le thé vert, L'Europe et L'Amérique optent pour le thé noir.
Le théier.
Le théier est un arbuste apparenté aux camélias. En effet, il donne des fleurs blanches qui sentent bon le jasmin.
Ses feuilles sont ovales, pointues et luisantes. Un théier peut atteindre 15 m de haut à l'état naturel. Cependant, dans les plantations sa taille est maintenue à 1 m maximum. Un théier commence à produire entre 3 et 5 ans et reste productif jusqu'à 50 ans. Il y a généralement trois cueillettes par an, sachant que celle du printemps est la plus attendue.
Pour la cueillette, la mécanisation est employée
que pour les thés de qualité moyenne.
Sinon, pour les thés de qualités supérieures (pekoe qui signifie duvet) la cueillette se fait à la main. La culture du thé demande donc une main d'oeuvre habile et importante pour cette plante délicate. Le plus souvent se sont les femmes qui se chargent de la cueillette.
Autrefois, seuls les bourgeons terminaux étaient prélevés lors de l ueillette dite "impériale". Réservée à l'empereur de Chine, cette cueillette avait lieu une fois par an et était effectuée par de jeunes vierges gantées de soie et munient de ciseaux d'or.
On trouve deux grands types de théiers: Assam et Chine, et, de nombreux hybrides selon le climat, le sol et l'altitude.
Avant d'être consommées, les feuilles de thé subissent de nombreux traitements. Elles sont déshydratées à l'air chaud (opération de flétrissage) avant d'être roulées. Vient ensuite l'étape de fermentation dans une pièce humide à 27°C. Cette phase donnera la couleur et le goût à l'infusion future. Le séchage peut alors commencer. Pour être commercialisées, le feuilles seront ensuite triées en fonction de leur taille.
Suivant la dénomination les feuilles resteront entières, brisées, broyées ou en poudre.
Thés noirs, thés verts, thés oolong.
Qu'il s'agisse de thés noirs ou de thés verts, les feuilles de thé sont les mêmes. Seuls la préparation diffère.
En effet, les thés noirs, les plus forts en goûts, se font à base de feuilles de thé fermentées. Pour les thés verts, plus léger, on utilise des feuilles de thé non fermentées. Enfin les thés oolong, plus doux que les thé noirs et plus forts que les thés verts, sont produits à partir de feuilles semi-fermentées.
